La prohibiciĆ³n de importaciĆ³n del Apple Watch en Estados Unidos por el conflicto de patentes con Masimo ha dado un giro importante tras varias decisiones encadenadas de los tribunales y de la ComisiĆ³n de Comercio Internacional (ITC). Aunque la tensiĆ³n legal sigue abierta, Apple ha logrado salvaguardar la comercializaciĆ³n de sus relojes inteligentes rediseƱados en el mercado estadounidense.
El nĆŗcleo del conflicto gira en torno a la funciĆ³n de mediciĆ³n de oxĆgeno en sangre del Apple Watch, una caracterĆstica muy popular entre los usuarios y que se ha convertido en el centro de una larga disputa por supuesta infracciĆ³n de patentes y robo de tecnologĆa. Las Ćŗltimas resoluciones consolidan un escenario en el que algunos modelos del reloj siguen vetados, mientras que otros, modificados por Apple, quedan liberados de la amenaza de exclusiĆ³n en frontera.
CĆ³mo empezĆ³ el veto de importaciĆ³n del Apple Watch
El enfrentamiento entre Apple y Masimo, una empresa de tecnologĆa mĆ©dica ahora propiedad de Danaher, se remonta a hace mĆ”s de seis aƱos, cuando Masimo acusĆ³ a la compaƱĆa de Cupertino de fichar a empleados clave para apropiarse de su tecnologĆa de pulsioximetrĆa. Esta tecnologĆa permite calcular el nivel de oxĆgeno en sangre, una mĆ©trica que Apple integrĆ³ como funciĆ³n estrella en determinadas generaciones de Apple Watch.
Tras investigar las denuncias, la ITC concluyĆ³ en 2023 que ciertos relojes de Apple infringĆan patentes de Masimo relacionadas con esta mediciĆ³n, lo que derivĆ³ en una orden de exclusiĆ³n limitada. Como consecuencia, se bloqueĆ³ la importaciĆ³n de modelos como el Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 al mercado estadounidense, una medida con un fuerte impacto comercial en la gama mĆ”s reciente del producto.
Para tratar de esquivar el bloqueo, Apple reaccionĆ³ con rapidez y decidiĆ³ retirar la funcionalidad de lectura de oxĆgeno en sangre de las unidades afectadas destinadas a Estados Unidos. Esta soluciĆ³n temporal permitiĆ³ a la compaƱĆa seguir vendiendo algunos dispositivos, pero a costa de prescindir de una de las caracterĆsticas de salud mĆ”s reconocibles del reloj, algo poco ideal para una firma que vende el Apple Watch precisamente como un producto centrado en el bienestar y la monitorizaciĆ³n fĆsica.
Con todo, Apple no se conformĆ³ con esa soluciĆ³n intermedia y trabajĆ³ en un rediseƱo tĆ©cnico de la funciĆ³n, con el objetivo de cumplir la orden de la ITC pero a la vez mantener la experiencia de mediciĆ³n de oxĆgeno para los usuarios dentro de lo posible.
El rediseƱo de la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre y su impacto en la importaciĆ³n
El paso clave para poder levantar, al menos parcialmente, la prohibiciĆ³n de importaciĆ³n fue la creaciĆ³n de una versiĆ³n modificada de la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre. En esta iteraciĆ³n, Apple optĆ³ por trasladar buena parte del procesamiento al iPhone emparejado, utilizando los datos generados por los sensores del Apple Watch pero cambiando la forma en que se muestran y se interpretan los resultados.
En el diseƱo original, el propio reloj presentaba directamente los niveles de saturaciĆ³n de oxĆgeno en sangre en la pantalla del Apple Watch. Con el nuevo enfoque, la compaƱĆa ajustĆ³ el flujo de datos de forma que la informaciĆ³n se visualiza y gestiona principalmente en dispositivos asociados, como el iPhone, en lugar de centralizar toda la experiencia en el wearable. El objetivo era alejarse de la implementaciĆ³n tĆ©cnica descrita en las patentes de Masimo.
Esta arquitectura rediseƱada fue examinada por la Oficina de Aduanas y ProtecciĆ³n Fronteriza de Estados Unidos, que debĆa decidir si los nuevos modelos seguĆan dentro del alcance de la orden de exclusiĆ³n. Tras su revisiĆ³n, Aduanas aprobĆ³ la importaciĆ³n de estos relojes modificados, interpretando que la versiĆ³n rediseƱada no violaba la orden de veto establecida por la ITC sobre la tecnologĆa anterior.
La decisiĆ³n permitiĆ³ a Apple reanudar las ventas en el paĆs de los modelos mĆ”s recientes del Apple Watch equipados con la funciĆ³n rediseƱada de oxĆgeno en sangre. A la prĆ”ctica, esto supuso que la prohibiciĆ³n de importaciĆ³n quedara circunscrita a la implementaciĆ³n original de la funciĆ³n, mientras que la variante ajustada pasaba a tener vĆa libre para entrar en Estados Unidos.
Las Ćŗltimas decisiones del ITC: quĆ© Apple Watch siguen prohibidos
Pese a la aprobaciĆ³n aduanera, Masimo no dio el tema por cerrado y presionĆ³ para que se reconsiderara la situaciĆ³n. La compaƱĆa presentĆ³ peticiones formales alegando que el rediseƱo de Apple seguĆa, en esencia, dentro del Ć”mbito de la orden de exclusiĆ³n y que, por tanto, la importaciĆ³n de los relojes actualizados deberĆa seguir vetada.
Este pulso dio lugar a una nueva fase dentro de la ITC, en la que una jueza de derecho administrativo, Monica Bhattacharyya, analizĆ³ con detalle el funcionamiento de la funciĆ³n modificada. En una determinaciĆ³n inicial, la magistrada concluyĆ³ que los modelos de Apple Watch rediseƱados no infringĆan las patentes de Masimo seƱaladas en el caso original. Ese dictamen fue un primer indicio claro de que, jurĆdicamente, se abrĆa la puerta a cerrar el procedimiento de ejecuciĆ³n.
En paralelo, el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal, con sede en Washington, revisĆ³ la orden judicial preliminar asociada al caso y decidiĆ³ mantener la prohibiciĆ³n sobre la versiĆ³n original de la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre. Esto significa que la vieja implementaciĆ³n de la caracterĆstica sigue vetada en Estados Unidos, mientras que el foco del debate se trasladaba al funcionamiento de la versiĆ³n renovada.
El Ćŗltimo paso pendiente era que la propia ComisiĆ³n de Comercio Internacional, en pleno, decidiera si revisaba o no la determinaciĆ³n de la jueza administrativa. Tras estudiar las peticiones de ambas partes, la ITC decidiĆ³ no reabrir esa conclusiĆ³n preliminar. En la prĆ”ctica, esto supone dar por bueno el criterio de que los productos rediseƱados no vulneran las patentes de Masimo y, por tanto, no deben ser excluidos de la importaciĆ³n bajo los tĆ©rminos de la orden de exclusiĆ³n limitada.
Con esta decisiĆ³n, el procedimiento de ejecuciĆ³n se da por terminado, y se pone fin, al menos por ahora, a los intentos de Masimo de restablecer la prohibiciĆ³n total de importaciĆ³n sobre los Apple Watch con la funciĆ³n rediseƱada. La prohibiciĆ³n continĆŗa afectando Ćŗnicamente a la versiĆ³n original de la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre, que permanece fuera de juego en el mercado estadounidense.
ReacciĆ³n de Apple y margen de maniobra de Masimo
Apple ha celebrado el desenlace de esta fase del conflicto con un tono de alivio, aunque sin grandes estridencias. En sus declaraciones pĆŗblicas, la compaƱĆa ha agradecido a la ITC su decisiĆ³n, subrayando que les permite seguir ofreciendo esta caracterĆstica de salud a los usuarios de Apple Watch en Estados Unidos mediante la versiĆ³n rediseƱada de la funciĆ³n.
La empresa tambiĆ©n ha aprovechado para recordar que, segĆŗn su visiĆ³n, Masimo ha mantenido durante mĆ”s de seis aƱos una campaƱa legal constante contra Apple, y que buena parte de las reclamaciones planteadas habrĆan sido rechazadas por los tribunales a lo largo de este tiempo. Desde Cupertino insisten en que seguirĆ”n defendiendo sus innovaciones y enfocĆ”ndose en lo que consideran su punto fuerte: desarrollar productos y servicios de alto nivel para su base de usuarios.
Junto a la defensa jurĆdica, Apple destaca el trabajo de investigaciĆ³n y desarrollo de sus equipos en materia de funciones de salud, bienestar y seguridad, tanto en el Apple Watch como en el resto de su ecosistema. La firma pone especial Ć©nfasis en el cumplimiento de estĆ”ndares de privacidad, un aspecto que considera diferencial a la hora de manejar datos tan sensibles como las constantes vitales.
Por su parte, Masimo mantiene todavĆa algunos cartuchos legales. Aunque la ITC haya cerrado el procedimiento de ejecuciĆ³n respecto al rediseƱo, la compaƱĆa de tecnologĆa mĆ©dica puede apelar la decisiĆ³n ante el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal en Washington. AdemĆ”s, Masimo ya ha presentado otras demandas paralelas con las que pretende sostener su postura frente a Apple.
En este contexto, no parece que la disputa vaya a desaparecer a corto plazo, aunque la situaciĆ³n actual es claramente mĆ”s favorable para Apple en lo que respecta a la importaciĆ³n de sus relojes rediseƱados en Estados Unidos. Para los consumidores, el resultado inmediato es que los modelos mĆ”s recientes pueden seguir comprĆ”ndose con la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre operativa bajo el esquema tĆ©cnico rediseƱado.
Demandas paralelas y dimensiones econĆ³micas del conflicto
MĆ”s allĆ” del frente de la ITC y de la prohibiciĆ³n de importaciĆ³n, la batalla entre ambas compaƱĆas tambiĆ©n se libra en otros tribunales estadounidenses. Masimo ha demandado a Apple ante un tribunal federal de California por infracciĆ³n de patentes y robo de secretos comerciales relacionados con la tecnologĆa de pulsioximetrĆa.
En uno de estos procedimientos, un jurado concediĆ³ a Masimo una indemnizaciĆ³n de 634 millones de dĆ³lares en un juicio de patentes celebrado en noviembre, una cifra que ilustra el impacto econĆ³mico que ambas partes atribuyen a la tecnologĆa en disputa. Apple, sin embargo, ha adelantado que piensa recurrir ese veredicto, por lo que la cuantĆa final y el desenlace de esa causa siguen en el aire.
Masimo tambiĆ©n ha presentado una demanda separada contra la propia Oficina de Aduanas y ProtecciĆ³n Fronteriza de Estados Unidos, cuestionando la decisiĆ³n de aprobar la importaciĆ³n de los Apple Watch rediseƱados. Con ello pretende que se vuelva a examinar si los cambios introducidos por Apple bastan realmente para salir del alcance de la orden de exclusiĆ³n inicial dictada por la ITC.
Este entramado judicial evidencia que la controversia no se limita a una simple disputa tĆ©cnica, sino que se sitĆŗa en el cruce entre propiedad intelectual, competencia en el mercado de wearables y la creciente importancia comercial de las funciones de salud integradas en dispositivos de consumo masivo.
Para Apple, el Apple Watch es una pieza clave de su ecosistema y una puerta de entrada a servicios vinculados a la salud y el deporte; para Masimo, las patentes en cuestiĆ³n representan un activo estratĆ©gico central en su negocio de tecnologĆa mĆ©dica avanzada. De ahĆ que ninguna de las dos compaƱĆas parezca dispuesta a ceder fĆ”cilmente.
Repercusiones para usuarios europeos y espaƱolas/os
Aunque la prohibiciĆ³n de importaciĆ³n se aplica exclusivamente al mercado estadounidense, el caso se sigue con atenciĆ³n en Europa y en EspaƱa. De momento, no hay una prohibiciĆ³n equivalente en la UniĆ³n Europea ni decisiones de las autoridades comunitarias que restrinjan la venta del Apple Watch por estos motivos de patentes.
Para los consumidores europeos, esto significa que los modelos de Apple Watch disponibles en canales oficiales y distribuidores autorizados mantienen la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre sin las limitaciones especĆficas que se han tenido que aplicar en Estados Unidos. La experiencia de uso en EspaƱa y otros paĆses de la UE sigue ajustĆ”ndose a lo previsto originalmente por Apple. AdemĆ”s, hay novedades y avisos para EspaƱa y Europa relacionadas con funciones de salud en el reloj.
Sin embargo, el conflicto marca un precedente que podrĆa influir en el futuro en cĆ³mo los fabricantes abordan el despliegue global de funciones de salud avanzadas. No es descartable que, ante litigios de este tipo, las compaƱĆas opten por diseƱar desde el primer momento versiones diferenciadas de sus productos segĆŗn los requisitos y riesgos legales de cada territorio.
Desde la Ć³ptica regulatoria europea, la situaciĆ³n tambiĆ©n sirve como recordatorio de la importancia de armonizar la protecciĆ³n de patentes con el impulso a la innovaciĆ³n en tecnologĆas sanitarias. Aunque la UE no ha intervenido en este caso concreto, un conflicto tan mediĆ”tico entre un gigante del consumo y una firma especializada en dispositivos mĆ©dicos no pasa desapercibido para los reguladores y legisladores.
En el plano prĆ”ctico, quienes compren un Apple Watch en EspaƱa no deberĆan notar, a corto plazo, cambios derivados directamente de esta prohibiciĆ³n de importaciĆ³n estadounidense. No obstante, la evoluciĆ³n del caso puede tener implicaciones en futuras generaciones del reloj y en cĆ³mo Apple prioriza o adapta determinadas funciones de salud para cumplir de forma preventiva con la normativa y minimizar riesgos de litigios en distintos mercados.
La situaciĆ³n actual deja un panorama en el que la prohibiciĆ³n de importaciĆ³n del Apple Watch se mantiene acotada a la versiĆ³n original de la funciĆ³n de oxĆgeno en sangre en Estados Unidos, mientras los modelos rediseƱados pueden entrar en el paĆs tras el visto bueno de la ITC y de Aduanas. Al mismo tiempo, el enfrentamiento legal entre Apple y Masimo continĆŗa vivo en otras instancias, lo que sugiere que este pulso entre la gran tecnologĆa de consumo y la industria mĆ©dica seguirĆ” dando que hablar y podrĆa influir en la manera en que, dentro y fuera de Europa, se diseƱan e introducen nuevas funciones de salud en los dispositivos conectados.
